线索

    宁芙停在酒馆门前。

    这是一座古老的木质建筑，风霜侵蚀其板墙漆面，留下无数斑驳的霉斑。大门上方悬挂着一幅庞大的牌匾，雕刻有一头勇猛的黑牛。尽管铜版字迹已被岁月消磨，但「SORT   OKSE」的字样仍然可辨。

    酒馆门前的地板早已受损，颠簸不平。半敞的门扇里透出暖黄色的灯光。

    宁芙嚼下一片鹰眼花，等待其药性生效。在夜色的笼罩下，她的眼睛开始微微发绿。

    她细心地巡视酒馆，直至在墙角处发现一扇方形活板门，嵌在泥土稀松的地面上。门口狭小，仅容一人通过。她蹲下身，轻拉门环，发现已从内部锁上。

    肩头的乌鸦有些躁动，脚趾扣紧。

    「什么气息让你不安？」

    她的话音刚落，乌鸦便化为一道黑烟，悄然钻入术士所挂的水晶头骨吊坠之中。方才透明无暇的头骨，此刻眼窝正泛出血红之色。宁芙心神微凛，萨尔格在接近费尔维的途中一直表现有异，仿佛正接近某种可怖之物。灵宠的感知力异常敏锐，即使她在神殿经过严苛训练，也需服用强效智慧药剂，才能勉强匹敌。

    半月前，她奉令追查吸血女妖下落，并获得指示——在必要时，结束其性命。

    埃里克在阿斯加德富丽的城堡中，面见了这位尊贵的神殿术士。

    那天，体型臃肿的城主一直在苦恼地来回踱步。

    斯科尔马克的征伐摧枯拉朽。伟大的储君，在加冕后迅速指挥了几场漂亮的全胜战役，高调地向所有质疑其才能的旁系证明了王室血脉无以伦比的魄力——以及可怕的情欲。

    宫殿里的床笫之事，未有谁亲眼见证，却吓坏了众人。

    所有战败国的父母都紧闭家门，祈求自己的女儿不会被路过的军士瞧见。

    可满街都是年轻貌美的姑娘，从十二岁到十六岁。她们蜷缩在马车上，披着破烂的毛毯，瑟瑟发抖。起初，有几位勇敢的女孩试图在夜幕降临之际逃脱，可第二天清晨，人们就在小溪边发现了几具浑身青肿的尸体，私处已经溃烂得血肉模糊。

    于是一车又一车的女孩被送进库恩格斯，斯科尔马克繁荣的首都。

    埃里克是个聪明人，他深谙世故，非常谨慎地选择了远离那位阴晴不定的暴君。

    阿斯加德是个内敛却体面的城镇，至少表面如此。这儿远离库恩格斯，被斯科尔马克接管后，除去被掳走的女孩们，只剩下本分的手工艺人、工匠和农民。

    他脸上肥肉堆得颤颤悠悠，正在小心拆启这封来自首都的信件。

    一位仪态不凡的使节前来传达圣意，埃里克不敢怠慢，点头哈腰地接过。这是封火漆密封的信，封印上是个繁复的陌生图章，信封由最上等的棉纸制成，边缘加印了暗纹。使节面无表情，拒绝了热情的留宿，即刻返程了。

    埃里克揣测不出有什么事值得如此大费周章。

    他抽出信纸，上面却只有一句：「配合神殿术士的一切行动。」

    宁芙是在第二天到达的，两名警卫低头将她引至大厅便离开了。

    埃里克惴惴地搔着胡须，他见多识广，甚至在河边见过饮水的狮鹫，但仍得承认，这位贵客的形象称得上可怖。

    他尽力使自己的声线平稳：「请坐。对，是的，请坐在那边。」

    神殿术士的脸上覆盖着一副尖锐的喙状乌鸦头骨面具，蚀刻着暗绿的纹路，埃里克只透过两个眼眶看了一眼，就立马转过头去。

    来客沉默地坐下来，把所提的皮箱和银剑放在手边。

    「欢迎来到阿斯加德，我是埃里克，这里的城主。」埃里克拿出抽屉里的信纸，「所以，我得到指示，尽可能为您提供方便。在我们开始之前，我的意思是，您可以告诉我需要什么——只要我能办到。但是，我想问的是，神殿为什么会需要我的帮助？」

    「我不知道。」

    「请原谅我的莽撞和好奇，实话是，我无意刺探神殿和王室的关系……我只是听说，是的，从那些无所不知的吟游诗人口中。他们都说，神殿术士无所不能。」埃里克压低声音，「在那些流传甚广的诗歌里，你们弹个响指，或者吹个口哨，就能覆灭一个国家！所有人都知道，斯科尔马克引以为傲的战士在神殿面前根本不值一提。」

    「我们不会那样做。」术士稍稍坐直了，他的声音实在难听，刺剌得像一串生铁互相摩擦。

    「好吧，怎么称呼你呢？」

    「莱夫。」

    「很好，莱夫。你的名字不太常见，原谅我需要一点时间记住。」埃里克翻找出一些纸笔，「关于你的任务，我能知道多少？」

    「七年前，这里出现过一只吸血女妖。」

    「是吗，我刚接管这里不久，但我想阿斯加德是个祥和的地方。」

    宁芙面具下的眉微微皱起，「埃里克，希望我没记错。如果你有仔细地看过那些奏折，就应该知道，附近村庄近年来一直有女孩失踪。她们消失得毫无征兆，有些在放羊的路上，有些去森林里采药，有几位的脚印甚至就中断在家旁的菜圃里。」

    「噢……噢，真是抱歉！原来您是说这个。」埃里克眼神忽闪，做出一副努力回忆的模样，「是的，是有一些人提过，还有前些年的档案，原谅我还没来得及看完。他们曾经派出卫兵去侦察那些痕迹，连续蹲守了好几个日夜，结果一无所获。」

    「有谁亲历过？」

    「如果您坚持要问的话，我想附近的费尔维村会有人知道，因为您不是第一个为此事来的。我的上一任，对，就是那位勤勉的维达尔，他已经伤透了脑筋，因为自从贴出那张一千克朗的悬赏令，就有接二连三的骗子来到这里。谁都声称能够找到那只作乱的妖怪——或者人，管他妈的，然后砍下头颅。也有过一些愚蠢的主意，有个驼背的老头，浑身都是跳蚤，对维达尔大声说，他需要十个处女来解除诅咒。不管他是不是骗子，总之维达尔把他吊在了广场上，让人敲碎他的腿骨。」

    「还有哪些人见过女妖？」

    「没了。没人能想出办法，大家慢慢就习惯了。像做梦一样，一觉醒来，你的女儿就消失了。只有那个费尔维的老头子，疯疯癫癫的，逢人便说，他在某天晚上见到了女妖，抢走他的姑娘。可是上帝，这是个快入土的老鳏夫，于是大家把他关进了地下室。」

    「没有神殿术士来过？」

    「我想没有！就在不久前，维达尔捏着我的手说，去他妈的，这个悬赏，没人会管。如果再有傻瓜来问，就让他们去费尔维，那儿的士兵会欢迎的。」

    「总得试试。」

    「行吧，祝你好运，朋友。但是我要提醒你，这是为你好，在外面行路，最好将面具摘下，那些平民不会理解术士的工作，你可能会——」

    宁芙点头，表示理解。

    「罢了，随你便，」埃里克摆摆手，「我听说药水会改变术士的外貌，虽然我没有亲眼见过。这是我的令牌，带上它，这样阿斯加德的士兵不会为难你。至于那些平民，我管不着，他们可能会向你吐口水或者扔两颗臭鸡蛋。但是，请把这当作我唯一的请求，别在这里杀人。至于费尔维，那个地方，我相信他们恨我入骨，不会搭理这块城主令。但无论如何，请体谅那些刚经历过战争的可怜人。」